Épiphénomène

Un épiphénomène désigne ce qui se surajoute (du Grec ancien επι, epi, sur) à un phénomène (événement observable, fait) parent sans exercer sur celui-ci aucune influence. Autrement dit, c'est une manifestation secondaire, une conséquence, un aspect ou une apparence particulière d'un phénomène premier sous-jacent, et non un autre phénomène indépendant capable d'exercer une rétroaction sur le phénomène premier dont il est simplement un reflet ou la conséquence. En matière de causalité, le terme épiphénomène est en principe utilisé pour désigner une conséquence secondaire, et non une cause première, d'où l'hypothèse implicitement admise, mais pas forcément toujours vérifiée, d'absence supposée de rétroaction. Par extension, et c'est une tendance récente, le terme épiphénomène est également employé de plus en plus fréquemment dans la langue courante pour parler d'un phénomène d'importance moindre ou de rôle secondaire en comparaison à un autre phénomène plus important ou majeur. On qualifie d'épiphénomène un phénomène dont on suppose ne percevoir qu'une petite partie de ce qui est à l'œuvre réellement. Un épiphénomène est donc la manifestation de mécanismes dont on ne connaît qu'une partie ou que l'on ne connaît pas encore. D'où le fait que l'épiphénomène soit usuellement considéré comme mineur et sans importance. Cette notion d'épiphénomène est fondamentale en science et dans toute constitution du savoir : l'observation du monde donne une quantité très importante d'épiphénomènes qui sont autant de sujets d'investigations pour les chercheurs (au sens large du terme). L'activité de recherche vise à produire des explications cohérentes et valides des épiphénomènes. Sur ce plan, il faut faire la distinction entre deux modes de fonctionnement pour la production des explications : Le mode dit scientifique (ou plus généralement réaliste) qui produit du savoir (scienza : origine commune des mots science et savoir). Ce mode explicatif des phénomènes et épiphénomènes propose des hypothèses pour les mécanismes et mène des expériences et des observations afin de vérifier la pertinence des hypothèses explicatives proposées.