Le piano-forte et le forte-piano sont des instruments de musique polyphoniques, à clavier, de la famille des cordes frappées, instruments intermédiaires entre le clavicorde et le piano du .
Les deux termes sont interchangeables, bien que de nos jours le nom forte-piano, dans les principales langues de la musique européenne, tende à désigner les premiers pianos, fabriqués avant 1830, tandis que piano-forte, abrégé en piano, désigne le piano moderne. Cette distinction terminologique se retrouve, avec des nuances, en anglais, allemand et italien.
En français, si piano peut désigner plus généralement n'importe quel instrument conçu depuis Bartolomeo Cristofori, on utilise le terme complet piano-forte pour l'instrument de conception ancienne (jusqu'au début du ), construit à l'époque ou de facture contemporaine mais selon un modèle ancien.
La conception du premier piano-forte est due au facteur de clavecins travaillant à Florence, Bartolomeo Cristofori (1655-1731). Celui-ci cherchait à doter le clavecin de possibilités expressives plus nuancées, en permettant à l'instrumentiste de varier l'intensité des sons selon la force exercée sur les touches. Le clavicorde le permettait déjà, mais émettait un son trop faible par rapport au clavecin.
Cristofori dut donc inventer un mécanisme de frappe des cordes qui permît une émission sonore beaucoup plus puissante que celle du clavicorde. Peu avant 1709, il parvint à le mettre au point et à l'adapter à une caisse de clavecin. Cet instrument fut dénommé gravicembalo col piano e forte d'où dérive son nom actuel. L'aspect extérieur était celui du grand clavecin. Le mécanisme fut ensuite perfectionné par Johann Gottfried Silbermann.
Le premier piano-forte de forme rectangulaire avec, comme le clavicorde, les cordes parallèles au clavier, fut construit à Gera par C.E. Friederici (élève de Silbermann) en 1758. C'est également à ce facteur que l'on attribue le premier piano-forte vertical, de forme pyramidale ou girafe.
L'un des plus éminents facteurs de pianoforte était Johann Andreas Stein, d'Augsbourg, en Allemagne.