Cristal (verre)

vignette|Verre en cristal, gravé, à motif d'oiseau. Le cristal est un type de verre riche en plomb (contenant au moins 23 % d'oxyde de plomb en masse). Le plomb abaisse le point de fusion du verre, tout en stabilisant sa composition. Il le rend plus lumineux (effet « arc en ciel »), plus dense (typiquement 30% de surcroît par rapport au verre de silice, voire beaucoup plus pour des concentrations élevées de plomb) et lui confère une sonorité particulière. Par ailleurs, le cristal, plus que le verre, peut être plus facilement taillé. Le mot « cristal », issu du monde des minéralogistes et repris par les verriers, est trompeur, car il s'agit d'un matériau amorphe ; ce n'est donc pas un cristal au sens physique ou physico-chimique du mot. La découverte du cristal a été, comme beaucoup d’autres inventions, fortuite. , en Angleterre lorsque l’Amirauté britannique pour assurer la production des mâts des navires dont elle avait besoin a décidé d’interdire l’utilisation du bois comme combustible. Les verriers se tournèrent donc vers d’autres sources d’énergie telles que le charbon récemment découvert. Fondant le verre dans des pots réfractaires ouverts, ils constatèrent que l’oxyde de carbone teintait le verre d'une coloration brunâtre. Pour y remédier ils se mirent à travailler avec des fours couverts. Vers 1675, George Ravenscroft introduisit dans la composition un oxyde métallique (oxyde de plomb) comme « agent fondant » (). À leur surprise, les verriers constatèrent que le verre ainsi produit avait un éclat et une sonorité exceptionnels. La fabrication du cristal en France débute dès à la verrerie de Münzthal (ancien nom des cristalleries de Saint-Louis). La découverte du cristal est attribuée à Stephen Falango en Angleterre vers , mais la qualité du verre pour la table n'arrive qu'au avec le cristal de Bohême. Depuis 1969, l'appellation « cristal » est protégée en Europe et dans de nombreux pays par des normes précises pour garantir l'authenticité et la qualité de l'article.