L'Empire carolingien est le résultat de l'expansion territoriale du royaume franc sous l'influence de la dynastie carolingienne pendant le haut Moyen Âge. Il s'étend de l'Europe occidentale à l'Europe centrale.
Amorcé par Pépin le Bref, premier souverain de cette deuxième dynastie des rois de France (la première étant celle des Mérovingiens), elle doit cependant son nom à son fils, Carolus Magnus ou Charlemagne, couronné empereur par le pape en 800.
Cet Empire franc sera partagé entre les petits-fils de Charlemagne, à la suite de la mort de son fils, le roi , dit le Débonnaire, ou Louis le Pieux, et donnera naissance à l'ouest à la Francie occidentale, à l'est à la Francie orientale, et à la Francie médiane au centre et au sud. Objet d'un siècle de luttes entre les Francies occidentale et orientale, la Francie médiane finira démembrée : sa moitié nord, la Lotharingie, se rattachant à la Francie orientale, qui deviendra au prochain changement dynastique le Saint-Empire romain germanique, et sa moitié sud ressuscitant le royaume d'Italie.
L'Empire carolingien prend fin en avec la mort par assassinat, le , de l'empereur , petit-fils de Louis le Pieux. Le titre impérial restera vacant jusqu'en , où le couronnement, le , d' par le pape donnera naissance au Saint-Empire romain germanique.
upright=1.4|left|thumb|Expansion du Royaume franc.
Au , les royaumes barbares connaissent une période de crise et se morcellent. L'expansion musulmane a longtemps été évoquée comme cause de cette crise mais on connaît mieux désormais le rôle de l'Italie byzantine comme courroie de transmission ininterrompue entre l'Orient et l'Orient. N'étant plus assurée par l'État romain disparu, la sécurité est désormais prise en charge par l'aristocratie germanique. Les puissants accueillent des hommes libres, les éduquent, les protégent et les nourrissent. L'entrée dans ces groupes se fait par la cérémonie de la recommandation : ces hommes deviennent des guerriers domestiques (vassus) attachés à la personne du senior.