Christophorus Clavius

Christophorus Clavius est le nom latin d'un savant jésuite allemand, mathématicien et astronome, né le à Bamberg et mort le à Rome. On ne sait pas grand-chose des premières années de la vie de Clavius, mis à part son lieu de naissance, Bamberg, et une date probable pour sa naissance, le . Nous ne savons même pas avec certitude son nom allemand. Certains ont proposé Christoph Clau ou Klau. D'autres ont émis l'hypothèse que Clavius soit la version latinisée de son nom de naissance qui pourrait alors être « Schlüssel » (« clé » se dit « Schlüssel » en allemand, et « clavis » en latin). Clavius a rejoint l'ordre des jésuites en 1555. À l'appel de Pedro da Fonseca, il s'est rendu à l'université de Coimbra au Portugal ; il est possible qu'il y ait eu des contacts avec le grand mathématicien portugais Pedro Nunes. Il alla ensuite en Italie pour étudier la théologie au collège romain de Rome. Il est professeur de mathématiques de 1567 à 1595. Lors de la composition du Ratio Studiorum il imposera pour un temps l'enseignement des mathématiques. Il souhaita d'ailleurs que la Compagnie de Jésus fonde une académie de mathématiques. En 1579 on demanda à Clavius de préparer les bases d'un nouveau calendrier pour corriger la dérive séculaire du calendrier julien. Il utilisa pour cela les Tables pruténiques d'Erasmus Reinhold. Le calendrier qu'il proposa fut promulgué par le pape (bulle Inter gravissimas) en 1582 et progressivement adopté dans le monde ; il est toujours en usage aujourd'hui sous le nom de calendrier grégorien. Il était adversaire du système de Copernic et son rôle de premier plan dans la réforme du calendrier grégorien fit de lui la cible de plusieurs mathématiciens, au nombre desquels François Viète. Ce dernier, dans une série de pamphlets, dont l'Adversus Christophorum Clavium explicatio, accusa Clavius auprès du pape de s'être mépris sur la signification des travaux de son devancier, le mathématicien Aloysius Lilius. Il a rédigé en 1574 une traduction latine des Éléments d'Euclide, qui comportait beaucoup de compléments dus à ses propres travaux.