vignette|Capitaine d'un bateau-bus sur la lagune ébrié (Abidjan)
thumb|right|200px|Commandant à la barre à roue.
Le capitaine est le chef de l'expédition maritime. Représentant de l'armateur, il est responsable du navire, de sa cargaison et/ou de ses passagers. Il s'occupe des tâches administratives, du respect des règlements internationaux, du contrôle et de la mise à jour des documents officiels, est en relation avec l'armateur, l'affréteur, l'agent maritime, les autorités portuaires. Sur les grands navires, il délègue ses responsabilités de quart aux lieutenants. Il doit être présent en passerelle pour les arrivées et départs de port ainsi que dans les passages difficiles. Il doit laisser aux autres officiers des ordres permanents clairs. Enfin il est chargé de la bonne application du Code international de gestion de sécurité à bord. C'est à lui que revient l'ultime décision d'abandonner le navire en cas de danger.
Sur les navires de pêche, on peut trouver un capitaine de route qui est responsable de la gestion nautique et un capitaine de pêche qui ne s'occupe que de la pêche.
La convention internationale STCW 95 est intégrée dans la loi française, et l'administration des Affaires Maritimes délivre différents brevets de capitaine conformes à cette convention, chacun donnant des prérogatives limitées ou non en relation avec le tonnage du navire concerné.
Le capitaine doit être titulaire d'un brevet en adéquation avec le tonnage du navire qu'il commande, mais un lieutenant peut être titulaire du brevet de capitaine.
Capitaine : Navire sans limitation
Capitaine 3000 : Navire < UMS (< 1600 tonneaux, longueur jusqu'à ~ )
Capitaine 500 : Navire < 500 UMS (< 200 tonneaux, longueur jusqu'à ~ )
Capitaine 200 : Navire < 200 UMS (< 100 tonneaux, longueur jusqu'à ~ )
Le brevet de capitaine peut être monovalent dit : « brevet passerelle » (exclusivement au service pont)
Le brevet de capitaine peut être polyvalent dit : « brevet polyvalent » (au service pont et au service machine)
thumb|right|200px|Brevet de capitaine (France)
L'appellation du capitaine est commandant sur les navires français.