Langage de la pensée

Le langage de la pensée (en latin : lingua mentis) ou mentalais (en anglais : mentalese) est une théorie de linguistique et de psychologie selon laquelle l'esprit humain utiliserait pour ses processus mentaux une sorte de langage propre. Les réflexions sur un langage de la pensée ont irrigué la science et la philosophie occidentales depuis le Moyen Âge. La question de la langue utilisée par la pensée a occupé des philosophes et penseurs pendant plusieurs siècles. Platon définissait déjà la pensée comme dialogue intérieur, mais sans questionner la nature de la langue utilisée par ce dialogue intérieure. Cette thèse sera conservée par les scolastiques et se retrouve encore chez Guillaume d'Ockham. Le Moyen Âge est riche en réflexions sur l'existence d'une lingua mentis (langue de l'esprit), qu'on trouve par exemple chez Thomas d'Aquin. Plus tard, dans la Logique de Port-Royal (1662), Antoine Arnauld et Pierre Nicole soutiennent que . L'expression moderne de semble avoir été utilisée pour la première fois par le philosophe américain Gilbert Harman, en 1973, dans Thought. La thèse est toutefois popularisée en ce XXe siècle par le philosophe américain Jerry Fodor. Il défend la thèse selon laquelle il existe un langage propre à l'esprit, auquel les processus mentaux ont recours, et qui permet d'élaborer des pensées complexes à partir de concepts simples. Cette thèse, soutenue en 1975 dans The Language of Thought, peut, selon Ansgar Beckermann, être schématisé comme suit : Les représentations mentales sont structurées. Les composants de ces structures sont « transportables » ; les mêmes composants (c'est-à-dire des composants de même type) peuvent apparaître dans des représentations différentes. Les représentations mentales possèdent une sémantique compositionnelle ; le sens des représentations complexes résulte, par le biais de règles, du sens des composants. Le langage de la pensée posséderait donc une structure composée à partir d'éléments atomiques (comme les mots d'un langage naturel).