Résumé
vignette|Bruce McCandless II est le premier astronaute américain à réaliser une sortie extravéhiculaire libre. Un astronaute est le membre de l'équipage d'un véhicule spatial. Les termes cosmonaute, taïkonaute ou spationaute sont couramment utilisés pour désigner les astronautes russes ou soviétiques, chinois ou français. Les cosmonautes sont choisis initialement parmi les pilotes militaires. Les critères de recrutement ont évolué par la suite et, si une bonne condition physique est toujours nécessaire, l'accent est désormais mis sur l'équilibre psychologique, la compétence technique ou scientifique selon le poste occupé et la capacité à s'exprimer dans les langues des principales nations spatiales (anglais, russe). Voyager dans l'espace reste encore un privilège rare puisque, en 2021, après soixante ans d'activité spatiale, seules un peu plus de ont séjourné dans l'espace, en moyenne à deux reprises, dont une cinquantaine de femmes. Le premier homme cosmonaute est Youri Gagarine en 1961 et la première femme est Valentina Terechkova, deux ans plus tard, en 1963. vignette|Youri Gagarine, premier homme dans l'espace. Au début de l'ère spatiale dans les années 1960, les États-Unis comme l'Union soviétique vont chercher les candidats cosmonautes parmi les pilotes d'avions de chasse : ceux-ci sont habitués aux fortes accélérations qui caractérisent les premières missions, aux situations de stress et de désorientation spatiale. Ainsi les premiers astronautes américains, recrutés pour le programme Mercury, doivent être diplômés d'une université et d'une école de pilote d'essai, avoir une expérience du vol sur avion à réaction et plus de heures de vol à leur actif, avoir moins de , mesurer moins de et être en bonne condition physique. Les autorités soviétiques recrutent des pilotes plus jeunes car leurs vaisseaux spatiaux sont complètement automatisés et le rôle du cosmonaute est théoriquement limité à celui d'observateur. Youri Gagarine, qui effectue le premier vol dans l'espace, dispose de commandes manuelles qui sont verrouillées et il doit demander théoriquement un code au contrôle au sol pour pouvoir y accéder.
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