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Concept
Clyde William Tombaugh
Résumé
Clyde William Tombaugh, né le à Streator dans l'Illinois et mort le à Las Cruces au Nouveau-Mexique, est un astronome américain.
Il est notamment connu pour avoir découvert la planète naine Pluton en .
Clyde Tombaugh se passionne très tôt pour l'astronomie grâce à son père, agriculteur, et à son oncle, qui lui apprennent à regarder les étoiles. Avec ses premiers instruments astronomiques, qu'il fabrique à partir de pièces de voitures et de machines agricoles, il observe pendant des heures le ciel, notamment les planètes. En 1928, il décide d'envoyer des croquis de Jupiter et Mars réalisés à l'aide de son télescope-maison de , à l'observatoire Lowell près de Flagstaff dans l'Arizona, simplement pour recueillir quelques commentaires d'experts. Impressionné par ses croquis, Vesto Slipher — le directeur de l'observatoire — engage Clyde Tombaugh afin qu'il participe à une campagne de photographies à l'aide du nouveau télescope de (environ ), encore en assemblage.
Clyde Tombaugh arrive à Flagstaff à la mi-janvier 1929. Son travail consiste à rechercher une planète trans-neptunienne (appelée Planète X) dont l'existence a été prédite par Percival Lowell. L'assemblage du télescope terminé, la campagne photographique commence en avril 1929 (c'est la troisième depuis le début des recherches en 1905). Elle se heurte très vite à des défauts de conception du télescope qui causent la perte de nombreux clichés. De plus, le froid provoque des fissures dans les plaques photographiques. Clyde Tombaugh utilise une machine destinée à la comparaison des photographies, appelée comparateur à clignotement. Prenant d'abord deux, puis trois séries de photos à quelques jours d'intervalle, il peut repérer le point mobile de la planète sur ses clichés. Il trouve la planète recherchée le , à partir de photographies du 23 et 29 janvier 1930. La découverte de Pluton est confirmée le par l'équipe de l'observatoire Lowell. Plus tard, Pluton se révélera ne pas être la Planète X de Lowell.
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