Épidémie

Une épidémie désigne l'augmentation rapide d'une maladie en un lieu donné sur un moment donné. Selon son étymologie grecque (Demos signifiant peuple), ce mot s'applique initialement aux maladies touchant les humains ; si la maladie s'étend rapidement à une part importante de la planète, on parle alors de pandémie. Bien qu'il soit inapproprié, le mot est souvent utilisé dans le langage courant pour parler des maladies touchant des groupes d'animaux (zoonoses). En effet, le terme adéquat, épizootie, est moins connu, et il est fréquent que des phénomènes médicaux identiques observés chez l'animal et chez l'humain soient désignés par les mêmes mots dans la langue ordinaire, ce qui n'est guère surprenant puisque, au sens biologique, l'être humain est un animal. En pathologie végétale, on parle parfois d'épiphytie. L'emploi du terme dans le langage courant a également tendance à ignorer ou à confondre l'incidence et la prévalence de la maladie. Ainsi par exemple, le qualificatif d'épidémie est souvent restreint à tort aux seules circonstances où la prévalence est importante, lorsqu'il y a de nombreux individus malades, sans tenir compte de leur nombre initial, et donc en ignorant l'incidence normale. Le terme est ainsi utilisé de façon extensive, même par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), pour qualifier d'autres phénomènes que des maladies infectieuses, par exemple pour le développement rapide de l'obésité sur la planète. Pour parler d'une maladie non contagieuse, qui attaque un grand nombre de personnes au même lieu, on utilise parfois le terme anadémie, néologisme introduit par Marcel Baltazard. Une endémie, qui est la présence habituelle d'une maladie dans une zone géographique (incidence positive, prévalence stable), peut se développer en épidémie si les conditions environnementales le permettent. Par la suite : soit l'épidémie s'étend et devient une pandémie si elle touche plusieurs continents (cas du VIH) ; soit l'épidémie régresse, l'incidence devenant très faible, nulle ou négative.