Le papier mâché est un matériau de construction composé de plusieurs bandelettes de papier, auxquelles on ajoute parfois des morceaux de textile pour le rendre plus solide, qui sont assemblées par une colle humide type colle à papiers peints. Lorsque la colle sèche, l'objet ainsi formé durcit, devient très résistant et garde la forme.
Avantages
facile à utiliser ;
grande résistance après séchage ;
il suffit d'appliquer un enduit de type gesso pour bien peindre par-dessus.
Inconvénients
séchage long (environ 24 heures).
Une forme de papier mâché a d'abord existé en Chine, avant que des techniques plus efficaces soient inventées en Europe.
Au , l'art du papier mâché, ou cartapesta, se développe dans la ville de Lecce en Italie, dont il devient la spécialité.
Le britannique Henry Clay obtient en 1772 un brevet pour son papier mâché.
Le matériau est très utilisé au cours du pour fabriquer des plateaux et petits meubles laqués ou des poupées avant l'apparition du plastique.
En 1904, dans La Revue universelle, on lit dans un article sur l'industrie parisienne du jouet :
Carton-pâte. — Ici nous trouvons la petite fabrication, parce que ce commerce n'exige ni capitaux ni matériel important. La main-d’œuvre est tout. Du papier d'emballage ramassé dans les sous-sols des magasins, et vendu les ; de la colle de farine et alun ( les ), un moule en pierre pour y tasser la pâte avec la mailloche ; et cela suffit pour monter, par moitiés qu'on soude ensuite, des masques, des chevaux, des accessoires de cotillon, des bigotphones, chevaux-jupons, poissons d'avril, charcuterie et pâtisserie de théâtre, passe-boules, quilles fantaisie.
Ces articles se fabriquent dans de modestes chambres du quartier du Temple et de Belleville ; la femme tasse, démoule, le mari soude et colorie, puis va vendre ou livrer.
Le papier mâché est traditionnellement utilisé pour réaliser des grosses têtes et figures géantes de carnaval. Il est également un des matériaux traditionnels employés pour les décorations du Dia de Muertos.