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Concept
Virgo (interféromètre)
Résumé
Virgo est un instrument scientifique géant construit à Santo Stefano a Macerata, un hameau de Cascina, près de Pise en Italie. La collaboration internationale associée comprend des laboratoires de cinq pays : la France et l'Italie (les deux pays à l'origine du projet), les Pays-Bas, la Pologne et la Hongrie. Le détecteur Virgo est un interféromètre de Michelson isolé des perturbations extérieures (miroirs et instrumentation suspendus, faisceaux laser sous vide) et dont chacun des bras mesure trois kilomètres de long. Virgo a pour but de réaliser la détection directe des ondes gravitationnelles prédites par la théorie de la Relativité Générale.
D'autres détecteurs similaires à Virgo sont en fonctionnement dans le monde, notamment les deux Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), construits aux États-Unis : à Hanford dans l'état de Washington et à Livingston en Louisiane. Depuis 2007, Virgo et LIGO sont liés par un accord de collaboration incluant l'échange des données enregistrées par les différents détecteurs et une politique de publication commune des résultats de physique obtenus en analysant conjointement ces données. Cette coopération est nécessaire : les détecteurs interférométriques géants ne sont pas directionnels (ils observent l'ensemble du ciel) et cherchent des signaux d'amplitudes extrêmement faibles, rares et perturbés par des bruits instrumentaux d'origines très variées. Ainsi, seule la détection simultanée d'une onde gravitationnelle dans plusieurs instruments permettra de conclure à une découverte et d'obtenir des informations sur la source de ce signal.
Virgo est nommé d'après l'amas de la Vierge (la Vierge se disant Virgo en latin), un amas d'environ 1500 galaxies situé à environ 50 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de la Vierge. Comme aucune source terrestre d'ondes gravitationnelles n'est assez puissante pour produire un signal détectable, Virgo doit observer le cosmos. Plus le détecteur est performant et plus il peut voir loin et augmenter ainsi le nombre de sources potentielles.
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