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Concept
Shoemaker-Levy 9
Résumé
, officiellement désignée et parfois abrégée en SL9, est une comète qui s'est disloquée lors de son approche de la planète Jupiter puis est entrée en collision avec elle entre le 16 et le . Elle a fourni la première observation directe d'une collision, hors de la Terre, entre deux objets du système solaire. Celle-ci a généré une grande couverture médiatique et la comète a été observée de près par des astronomes du monde entier. La collision a apporté de nouvelles informations à propos de Jupiter et a souligné son rôle dans la réduction des débris spatiaux au sein du système solaire.
La comète a été découverte par les astronomes américains Carolyn et Eugene Shoemaker, le Québécois David Levy et le Français Philippe Bendjoya ; c'est la neuvième . La comète est repérée dans la nuit du , sur une photographie prise avec le télescope de Schmidt de de l'Observatoire du Mont Palomar, en Californie. Elle est la première comète observée en orbite autour d'une planète et elle avait probablement déjà été capturée par la planète entre 20 et 30 ans plus tôt.
Les calculs ont montré que la forme fragmentée inhabituelle de la comète est liée à un précédent passage à proximité de Jupiter en juillet 1992. À cette période, l'orbite de la comète Shoemaker-Levy 9 croise la limite de Roche de Jupiter et les forces de marée de Jupiter agissent pour séparer la comète en différents morceaux. Par la suite, elle est observée comme une série de fragments allant jusqu'à de diamètre. Ces fragments entrent en collision avec l'hémisphère sud de Jupiter entre le 16 et le à une vitesse d'environ . Lors de cet évènement, les importantes « cicatrices » que laissent les impacts des fragments sont plus visibles que la célèbre Grande Tache rouge et persistent pendant plusieurs mois.
Les astronomes Carolyn S. Shoemaker, Eugene M. Shoemaker, David H. Levy et Philippe Bendjoya (un jeune étudiant français) découvrent la comète Shoemaker-Levy 9 dans la nuit du alors qu'ils mènent un programme d'observations visant à découvrir des objets proches de la Terre.
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