vignette|Le navire japonais Matsushima (1885).
La première guerre sino-japonaise ou sino-nippone ( - ) oppose la Chine à l’empire du Japon, à l’origine pour le contrôle de la Corée. Après plus de six mois de succès continus des forces navales et terrestres japonaises, ajoutés à la perte du port de Weihai, les Qing demandent la paix en .
La guerre trahit l’échec du mouvement d'auto-renforcement visant à moderniser l’armée impériale chinoise et à repousser les menaces pesant sur sa souveraineté, surtout comparé au succès du Japon après la restauration de Meiji. Pour la première fois, la domination régionale de l’Asie orientale passe de la Chine au Japon. Le prestige de la dynastie Qing, tout comme la tradition classique en Chine, subissent un revers considérable. La perte humiliante de la Corée comme État vassal suscite une importante vague de protestation. En Chine, la défaite précipite une série de changements politiques (réforme des Cent Jours de juin à ) de Kang Youwei, finalement arrêté par l'impératrice douairière Cixi, et révolutions, avec notamment le soulèvement de Wuchang (1911), par Sun Yat-sen.
Le conflit est appelé en Chine guerre de Jiawu (), en référence à l’année 1894 nommée d’après le calendrier traditionnel. Au Japon, elle est appelée . En Corée, où une grande partie du conflit a eu lieu, elle est appelée guerre Qing-Japon (청일전쟁, hanja : 淸日戰爭).
Bien que beaucoup plus petit que la Chine, le Japon a connu, durant les années qui ont précédé la guerre, un fort développement économique.
Une ère nouvelle, instaurée dès 1868, a transformé le Japon, jusque-là régi par un régime féodal, l’a ouvert aux étrangers et introduit de grands changements : le Japon s’est organisé comme un État moderne, au pouvoir central fort, doté d’un régime parlementaire, d’une presse importante et de structures favorisant le développement de la grande industrie et du commerce extérieur.