Résumé
L'agriculture extensive est, par opposition à l'agriculture intensive, un système de production agricole qui consomme moins de facteurs de production par unité de surface. Elle utilise ainsi peu d'intrants, est moins mécanisée que l'agriculture intensive à surface équivalente, et se caractérise par des rendements relativement faibles. Le terme recouvre dans les faits une grande diversité de pratiques et d'objectifs. En Europe, les zones d'agriculture extensive correspondent aux zones agricoles où la naturalité est la plus élevée, où ont été identifiés des «systèmes agricoles à haute valeur naturelle » par l'Agence européenne de l'environnement. On distingue généralement plusieurs formes d'agriculture extensive. Basée sur des systèmes agraires anciens, on la rencontre majoritairement dans les pays du tiers monde. Elle se présente le plus souvent sous la forme d'une agriculture vivrière et utilise des moyens techniques limités avec une main-d'œuvre relativement nombreuse, du fait de son faible niveau de mécanisation. Son type extrême est l'agriculture itinérante, encore courante en Afrique et en Amérique du Sud. vignette|Élevage bovin extensif en Aubrac.Cette forme d'agriculture extensive se retrouve majoritairement dans les pays industrialisés qui disposent d'immenses étendues, notamment en Amérique du Nord ou en Asie centrale (Kazakhstan). Elle est plus mécanisée avec souvent une main-d'œuvre limitée. Dans ce cas le caractère extensif ne se rapporte qu'au sol, la productivité de la main-d'œuvre étant au contraire très élevée. Une autre agriculture extensive vise la protection voire la restauration de la biodiversité (avec ou sans mesures agroenvironnementales) et cherche notamment pour cela à limiter l'eutrophisation du sol et de l'eau.
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