Rickettsia prowazekii

Rickettsia prowazekii est une espèce de bacilles aérobies non colorée au Gram (mais ayant une structure de bactérie à Gram négatif) qui est l'agent responsable du typhus exanthématique, transmis dans les excréments des poux. C'est une espèce de bactérie intracellulaire obligatoire, ce qui signifie qu'elle ne peut survivre, se développer et se reproduire qu'à l'intérieur des cellules de son hôte, en utilisant les ressources de ces dernières. En Amérique du Nord, le principal réservoir de R. prowazekii est l'écureuil volant. R. prowazekii semble également être la bactérie la plus proche, génétiquement parlant, des mitochondries. Elles peuvent être mises en évidence par le Giemsa ou les techniques de Macchiavello ou de Stamp. Contrairement aux autres rickettsioses où l'humain n'est infecté qu'accidentellement et constitue une impasse épidémiologique, le typhus épidémique est une anthropozoonose. L'humain est le principal réservoir de R. prowazekii. Son vecteur est le pou de corps humain (Pediculus humanus humanus). L'humain infecté reste porteur de la bactérie toute sa vie. À l'occasion d'un stress, la maladie peut rechuter dans une forme bactériémique moins sévère (maladie de Brill-Zinsser) qui peut être à l'origine de nouvelles épidémies. Henrique da Rocha Lima, un médecin brésilien, a découvert cette bactérie en 1916. Il lui donna le nom de son collègue Stanislaus von Prowazek, qui avait succombé du typhus exanthématique en 1915. Prowazek et Rocha Lima avaient été infectés par le typhus en étudiant son agent causal (R. prowazekii) dans un hôpital de la prison de Hambourg, en Allemagne. Immobiles, bactériformes, plus rarement ovoïdes ou en navette, elles mesurent 0,3 à 2 μm. Le génome de R. prowazekii a entièrement été séquencé. De petite taille ( bases), il ne contient que 834 gènes codant des protéines. La comparaison des génomes de R. prowazekii et R. conorii a permis de mettre en évidence que les génomes des bactéries du genre Rickettsia sont en voie de réduction par élimination progressive de gènes.