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Concept
Déclin d'orbite
Résumé
vignette| Altitude de Tiangong 1 pendant sa dernière année, avant sa rentrée incontrôlée.
En mécanique spatiale, le déclin d'orbite est une diminution progressive de la distance entre deux corps en orbite à leur approche la plus proche (le périapside) sur de nombreuses périodes orbitales. Ces corps peuvent être une planète et son satellite, une étoile et tout objet en orbite autour d'elle, ou des composants de tout système binaire. Les orbites ne déclinent pas sans un type de frottement qui transfère l'énergie du mouvement orbital. Cela peut être l'un des nombreux effets mécaniques, gravitationnels ou électromagnétiques. Pour les corps en orbite terrestre basse, l'effet le plus significatif est la traînée atmosphérique.
S'il n'est pas pris en compte, le déclin aboutit à la fin de l'orbite lorsque le plus petit objet impacte la surface du principal ; lorsqu'il brûle, explose ou se brise dans une atmosphère planétaire ; ou lorsqu'il est incinéré par le rayonnement de l'étoile dans une atmosphère stellaire.
Les collisions stellaires produisent généralement des effets cataclysmiques, tels que des sursauts gamma et des ondes gravitationnelles.
À cause de la traînée atmosphérique, l'altitude la plus basse au-dessus de la Terre à laquelle un objet en orbite circulaire peut effectuer au moins un tour complet sans propulsion est d'environ tandis que le plus faible périgée d'une orbite elliptique est d'environ .
La traînée atmosphérique est causée par les collisions de molécules de gaz avec le satellite. C'est la principale cause de déclin d'orbite des objets en orbite terrestre basse. Il en résulte la réduction de l'altitude du satellite, jusqu'à la rentrée atmosphérique, selon la séquence suivante :
altitude inférieure → atmosphère plus dense → traînée accrue → chaleur accrue → brûle généralement à la rentrée
Le déclin d'orbite implique donc une boucle de rétroaction, où plus l'orbite décline, plus l'altitude baisse, et plus l'altitude est faible, plus le déclin est rapide.
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