Les îles Tuamotu, aussi connues sous l'expression toponymique archipel des Tuamotu, constituent un archipel de 76 atolls situé dans le Nord-Ouest de l'océan Pacifique Sud et faisant partie de la Polynésie française. Ce vaste ensemble insulaire très dispersé (allant de Mataiva au nord-ouest aux Gambier au sud-est) s'étend sur une longueur de selon une direction allant de l'ouest-nord-ouest vers l'est-sud-est. Les îles dépendent administrativement de la subdivision Tuamotu-Gambier.
Tuamotu signifie en tahitien « les îles au large », l'archipel se trouvant à l'est de Tahiti. Les habitants des Tuamotu sont les Pa'umotu, mot qui désigne également leur langue. L'archipel était appelé aussi îles Pomotou et îles Baisses.
Peuplement de l'Océanie#L’avancée vers l’est et la PolynésiePeuplement de la Polynésie
Le peuplement des Tuamotu, consécutif à celui de la Polynésie par des populations austranésiennes installées aux Fidji vers -1500, s'est le plus probablement déroulé à partir de 300 de notre ère en provenance de l'archipel de la Société, dont les îles ont servi de base de dispersion dans les siècles qui ont suivi aux populations de navigateurs s'aventurant, d'atoll en atoll, vers l'est et s'établissant là où les conditions de vie étaient favorables, avant d'essaimer à nouveau. Le peuplement polynésien de l'essentiel de l'archipel des Tuamotu aurait été réalisé entre l'an 300 et l'an 1100.
vignette|gauche|Première carte des Tuamotu publiée en 1768 par Bougainville lors de son passage . Apparaissent Les Quatre Facardins (actuel Vahitahi), l'île des Lanciers (actuel Akiaki) et l'île de la Harpe (actuel Hao).
Le , Fernand de Magellan découvre San Pablo, une des deux îles Infortunées qu'évoque Antonio Pigafetta, selon toute vraisemblance Puka Puka, premier atoll du Pacifique à être découvert par les Européens. John Byron y passe en 1765 et en 1768, Louis Antoine de Bougainville s’aventure au sein de l'archipel sur sa route pour Tahiti, mais il faudra encore de nombreuses années avant que les Européens ne terminent l’exploration de ce groupe d'îles : le dernier atoll découvert fut Ahe, le par Charles Wilkes.