Le mouvement de la tempérance est un ensemble d'associations, de ligues religieuses ou non, dont la mission est de s'opposer à la consommation d'alcool. Son fondement est souvent d'ordre religieux ou moral : la plupart des mouvements du en Occident sont également associés au mouvement féministe, l'alcool étant souvent la cause de violences conjugales et absorbant une part substantielle des revenus des familles à bas revenus.
Au sein des Treize colonies britanniques de la côte atlantique, les contrôles informels dans la vie privée et communautaire encourageaient l'idée que l'abus d'alcool était inacceptable. Alors que la société rurale s'urbanisait progressivement, les modes de consommation de boissons alcoolisées commençaient à se modifier. Pendant que la révolution américaine approchait, les changements économiques et l'urbanisation étaient accompagnés d'une montée de la pauvreté, du chômage et de la criminalité. Ces problèmes sociaux émergeant étaient souvent mis sur le dos de l'ivresse. Le contrôle social sur l'abus d'alcool a régressé, les ordonnances contre l'ivresse se sont relâchées et les problèmes d'alcool ont énormément augmenté.
Dans ces conditions, de nombreuses personnes ont cherché des explications et une solution aux problèmes de boisson. Une suggestion vient de l'un des principaux médecins de cette époque, le docteur Benjamin Rush. En 1784, le Rush avança que la consommation excessive d'alcool provoquait des dommages sur la santé physique et psychologique (il croyait plus en la modération qu'en la prohibition). Apparemment influencés par les propos largement discutés de Rush, environ 200 fermiers d'une communauté du Connecticut formèrent une association de tempérance en 1789. Des associations similaires se sont formées en Virginie en 1800 et dans l'État de New York en 1808. Au cours des décennies suivantes, d'autres organisations de tempérance ont été formées dans 8 États, certaines influentes dans l'État entier.
L'avenir semblait brillant pour ce jeune mouvement qui militait pour la tempérance ou la modération plutôt que l'abstinence.
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Le protestantisme est l'une des principales branches du christianisme, avec le catholicisme et l'orthodoxie. Entendu largement, le protestantisme est l'ensemble des Églises issues de la Réforme. L'ensemble de ces Églises englobe des mouvements variés, tels les luthériens, presbytériens, réformés, anglicans, méthodistes... Il regroupe plus d'un tiers des chrétiens dans le monde, soit 900 millions de protestants, dont 300 millions dans les Églises directement influencées par la Réforme et 600 millions dans les nouvelles Églises protestantes, principalement évangéliques (dont l’anabaptisme, le baptisme et le pentecôtisme).
La prohibition désigne surtout la période, de 1920 à 1933 aux États-Unis, pendant laquelle un amendement à la Constitution des États-Unis interdit la fabrication, le transport, la vente, l'importation et l'exportation de boissons alcoolisées. Si la prohibition atteint manifestement son objectif de réduction de la consommation d'alcool, ses conséquences sur le taux de criminalité restent débattues. D'autres pays ont adopté des lois de prohibition similaires au début du , notamment la Russie de 1914 à 1925 et la Finlande de 1919 à 1932.
vignette|Allégorie de la ligue de la tempérance Un ou une abstème est une personne qui, pour une raison ou une autre, ne consomme aucune boisson alcoolisée et pas d’alcool de manière générale. Le mot vient du latin abstemius (« qui s'abstient de vin », « sobre »). Les abstèmes sont nombreux, notamment du fait de religions telles que l'islam, l'orthodoxie (lors de jeûnes), ou bien par accord avec un idéal de lié à d'autres religions (bouddhisme, jaïnisme, sikhisme, etc.