Arche naturelle

vignette|Les arches et pics (stacks) mondialement célèbres de la région d'Étretat sont des formes d'arches marines naturelles Une arche naturelle ou un pont naturel est une formation géologique constituée d'une arche rocheuse, creusée naturellement par l'érosion. Le choix du terme « arche » ou « pont » est quelque peu arbitraire. La Natural Arch and Bridge Society définit un pont comme un sous-type d'arche, dont la formation est en rapport avec l'action de l'eau. À l'opposé, le Dictionary of Geological Terms définit un pont naturel comme une « arche naturelle qui enjambe une vallée suite à l'érosion ». Cette dernière définition est celle qui est retenue dans le sud-ouest des États-Unis, où l'on appelle « arche », une arche naturelle creusée par l'érosion du vent et du sable et « pont », un pont naturel creusé par l'érosion de l'eau. Ainsi, le « Rainbow Bridge » est un pont et non une arche. vignette|Diagramme illustrant l'érosion des caps, les grottes évoluant en arche puis en stack et en chicot. vignette|La pointe de Dinan, appelée localement « roche percée ». vignette|Vue de la Durdle Door au Royaume-Uni. Une arche marine peut se former de deux principales manières en fonction des conditions géologiques. Lorsque les couches de roche composées d'une alternance de roches dures et tendres sont perpendiculaires à la côte, l'érosion différentielle qui en résulte par l'action des vagues va dégager ces roches résistances. Il en résulte des promontoires dont la base est sapée par les vagues, leur énergie étant concentrée en certains endroits par un phénomène de diffraction. Il peut ainsi se créer une arche marine qui donne naissance à un stack une fois effondrée. Le London Arch en Australie est un exemple de ce type d'arche. Lorsque ces mêmes couches de roche sont perpendiculaires à la côte, les vagues vont percer les couches de roche dures et éroder les roches tendres qui se trouvent derrière. Lorsque l'arche marine ainsi créée s'effondre, elle donne naissance à une anse.