Le chauffage central désigne un mode de chauffage avec lequel on peut chauffer les différentes pièces d'une maison, d'un immeuble, ou d'une ville, à partir d'un seul générateur de chaleur communément nommé chaudière, ou chauffage urbain. La chaleur est acheminée au moyen d'un fluide caloporteur, dans des tuyaux, vers les radiateurs, ou directement au moyen d'air chaud, dans des gaines, vers les différentes pièces, comme c'est le cas pour les calorifères.
La source de chaleur peut être la combustion d'un combustible (bois, charbon de bois, houille, gaz, fioul) ou l'électricité ainsi que la géothermie.
vignette|left|Système romain de chauffage central à air (hypocauste) la Vieux-la-Romaine, France.
La Grèce antique a développé le chauffage central. Le Temple d'Éphèse était chauffé par le sol où circulait la chaleur produite par le feu. Dans l'empire romain, quelques bâtiments utilisaient un système de chauffage central, conduisant de l'air chauffé par chaudière au travers d'espaces sous le sol mais aussi avec un hypocauste.
L' hypocauste romain continua à être utilisé à une échelle réduite dans l'antiquité et par le califat omeyyade, alors que la région arabe développa ultérieurement un système plus simple de chauffage par le sol.
Les trois principales méthodes de chauffage central ont été développées au cours des .
William Strutt a conçu un nouveau bâtiment à Derby avec des furnace air chaud en 1793, alors que l'idée était déjà proposée par John Evelyn un siècle plus tôt.
En 1807, avec Charles Sylvester, construction d'un nouveau bâtiment pour la Derby's Royal Infirmary. L'idée fut publiée dans le The Philosophy of Domestic Economy; as exemplified in the mode of Warming, Ventilating, Washing, Drying, & Cooking, ... in the Derbyshire General Infirmary en 1819. Ce système permettait au patient de respirer de l'air propre.
Après l'idée de Hugh Plat et Colonel Coke, James Watt a été l'inventeur écossais le premier à construire un tel système.