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Concept
James McGill
Résumé
James McGill, né le à Glasgow et mort le à Montréal, est un homme d'affaires, philanthrope et homme d'État écossais établi au Bas-Canada. Il est le fondateur de l'Université McGill. Il est considéré, par ses contemporains, comme l'homme le plus riche de Montréal, membre de la Clique du Château et l'un des fondateurs du Beaver Club.
Né le à Glasgow, en Écosse, mort le , il est le deuxième enfant et fils aîné de James McGill, ferronnier et marchand, et de Margaret Gibson. Les McGill étaient montés dans l'échelle sociale, étant passés du rang d’artisans à celui de commerçants.
James McGill commence ses études à l’Université de Glasgow en 1756. Il ne les achèvera pas, vraisemblablement en raison d'une situation familiale devenue alors économiquement difficile. Son séjour, même bref dans cette institution, lui aura permis d'entrer en contact avec les valeurs des Lumières écossaises. Cette éducation éclairée lui aura transmis « un amour durable pour les idées nouvelles et le respect des croyances et opinions d’autrui ».
traite des fourrures
thumb|left|Bronze sur le campus centre-ville de l'Université McGill.
On ignore à quel moment et dans quelles circonstances précises McGill quitta l'Écosse. On sait qu'il est à Montréal en 1766, au tout début du régime britannique. Il tente vraisemblablement de tirer profit de la nouvelle conjoncture politique pour favoriser sa situation économique.
C'est grâce au commerce des fourrures (et éventuellement à celui des munitions et autres marchandises) qu'il deviendra prospère. Durant les neuf années suivant son arrivée en terre américaine, loin de l'image du bourgeois urbain que l'on connaîtra plus tard de lui, « il mène [...] une vie de dangers constants sur les rivières et les lacs de la région alors peu explorée des Grands Lacs et passe l'hiver dans des contrées sauvages et inconnues où il doit trouver sa subsistance. » Il œuvre ainsi à titre de « représentant » du marchand de Québec William Grant (1744–1805). Dès 1767, la compagnie « James McGill & Co.» est fondée et est active à Michilimackinac .
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