Réalisme (littérature)

Le réalisme est un mouvement artistique et littéraire apparu en France vers 1850. Né du besoin de réagir contre le sentimentalisme romantique, il est caractérisé par une attitude de l’artiste face au réel, qui vise à représenter le plus fidèlement possible la réalité, avec des sujets et des personnages choisis dans les classes moyennes ou populaires. Le roman entre ainsi dans l'âge moderne et peut dorénavant aborder des thèmes comme le travail salarié, les relations conjugales, ou les affrontements sociaux. Ce mouvement s’étendra à l’ensemble de l’Europe et à l’Amérique. La révolution de 1848 fait disparaître la monarchie de Louis-Philippe 1er, et en février, la Deuxième République est accueillie avec enthousiasme, notamment avec la proclamation de la liberté de la presse et du suffrage universel. Cependant, dès , des manifestations ouvrières tournent au drame, la libéralisation politique n’a pas duré. L’échec de la Révolution met fin à l'idéalisme, aux illusions romantiques et aux idéaux de liberté, d'égalité et de fraternité qu'elle avait fait miroiter. Plus tard, le coup d’État de Napoléon III du transforme la république en Empire, qui autorise la confiscation de la liberté. Commence alors une période autoritaire où le régime opprime et surveille attentivement la presse et la morale publique. Les autorités politiques se méfient du réalisme car ils y voient un mouvement qui conduit à nier la religion et à propager le désordre social. L'esthétique réaliste, si tant est qu'on puisse utiliser le terme d'esthétique pour un courant littéraire qui excède largement le style de tel ou tel écrivain (voir infra, Histoire), s’inscrit dans une période de bouleversement de la production éditoriale et d’évolution du lectorat. Avec l’amélioration des techniques, l’édition entre dans son âge industriel. La presse qui se développe à cette époque utilise la littérature comme moyen d’appel pour vendre. En 1836, nait le roman-feuilleton qui permet aux romanciers de toucher un nombre de lecteurs bien plus important que le livre.