Megaloceros giganteus

Le cerf géant ou mégalocéros ou mégacéros (Megaloceros giganteus), appelé autrefois le « grand cerf des tourbières », a été un des plus grands cervidés de tous les temps. Il ressemblait à un daim de grande taille et ses bois mesuraient jusqu'à d'une extrémité à l'autre. Bien qu'il ait vécu dans toute l'Europe et dans une grande partie de l'Asie pendant un demi-million d'années avant son extinction récente, il est souvent appelé « élan irlandais » dans l'usage international à cause des nombreux spécimens découverts dans les tourbières d'Irlande du Quaternaire. Les derniers spécimens connus de cette espèce ont été datés par le carbone 14 de l'Holocène. L’anthropologue allemand Johann Friedrich Blumenbach décrit l’espèce sous le nom de Alce gigantea en 1799 puis le zoologiste français Anselme Gaëtan Desmarest le renomme Cervus hibernus en 1820. En 1825, Hart le renomme Cervus megaceros. Le genre du « grand cerf des tourbières » a été nommé Megaloceros par Joshua Brookes en 1828 puis Megaceros par Richard Owen en 1844. Une analyse fine des publications de ces auteurs dans le cadre du Code international de nomenclature zoologique a amené Adrian Lister à conclure que le nom de Brooke a la priorité sur celui d’Owen. Le nom de genre Megaloceros se décompose dans megalo- un élément repris au grec μεγαλο megalo tirés de μεγαλου « grand » et de l’étymon ceros emprunté au grec κερας keras « corne » soit finalement « grande corne ». L’épithète spécifique giganteus adjectif latin s’analyse comme gigans « Géants » et le suffixe -eus de formation d’adjectif à partir d’un nom donc giganteus vaut « gigantesque ». Ce cerf géant atteignait une hauteur de au garrot dans le cas des mâles, soit presque autant que le plus grand des élans-cerfs. Il s'agissait d'une espèce avec un fort dimorphisme sexuel, car les femelles étaient bien plus petites et plus graciles que les mâles, outre qu'elles étaient dépourvues de leurs bois impressionnants. On peut trouver une importante collection de squelettes de M. giganteus au à Dublin.

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