Résumé
L'âge sombre numérique évoque la perte d'informations historiques à l'ère numérique résultant directement de formats de fichiers, de logiciels ou de matériel obsolètes qui deviennent corrompus, rares ou inaccessibles, à mesure que les technologies évoluent, et que les données se détériorent. Les générations futures pourront trouver difficile ou impossible de récupérer des documents électroniques et multimédias parce qu'ils ont été enregistrés dans un format de fichier obsolète et obscur. Le nom dérive de l'expression Âge sombre dans le sens où il pourrait y avoir un manque relatif d'enregistrements, à l'ère numérique, car les documents sont transférés aux formats numériques et les copies originales sont perdues. Une mention rapide du terme s'est faite lors d'une conférence de la Fédération internationale des associations et institutions de bibliothèques (IFLA) en 1997. Le terme a également été mentionné en 1998 lors de la conférence Time and Bits, qui a été coparrainée par la Long Now Foundation et le . Le problème ne se limite pas aux documents texte, mais s'applique également aux photos, vidéo, audio et autres types de documents électroniques. Une préoccupation qui conduit à l'utilisation du terme, est que les documents sont stockés sur des supports physiques qui nécessitent un matériel spécial pour être lus et que ce matériel ne sera plus disponible dans les quelques décennies à partir du moment où le document a été créé. Par exemple, c'est déjà le cas que les lecteurs de disque capables de lire les disquettes 5 1⁄4 pouces qui ne sont pas facilement disponibles. L'ère sombre numérique s'applique également aux problèmes qui surviennent en raison de formats de fichiers obsolètes. Dans un tel cas, c'est l'absence de logiciel nécessaire qui provoque des problèmes, lors de la récupération des documents stockés. Ceci est particulièrement problématique lorsque des formats propriétaires sont utilisés, auquel cas il peut être impossible d'écrire un logiciel approprié pour lire le fichier.
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