Ranger 1 est un véhicule spatial dont la mission principale est de tester les performances des fonctions et des pièces nécessaires à la réalisation de missions lunaires et planétaires ultérieures en utilisant essentiellement la même conception de véhicule spatial. Lancé dans le cadre du programme Ranger de la NASA lié à des missions lunaires. La mission spécifique de Ranger 1 consiste à tester les performances de nouvelles technologies destinées aux missions opérationnelles des sondes Ranger. Un objectif secondaire est d'étudier la nature des particules et des champs magnétiques dans le milieu interplanétaire.
La sonde Ranger 1 est lancée le mais en raison de la défaillance de l'étage Agena B, la sonde lunaire ne peut atteindre que l'orbite terrestre basse alors qu'une orbite terrestre elliptique élevée est prévue. Elle ne peut mener à bien qu'une partie de sa mission.
Ranger 1 fait partie de la conception de la phase 1 (Block I) du programme Ranger et consiste en une plate-forme hexagonale de sur laquelle est installée une tour conique de de haut constituée d'entretoises et de croisillons en aluminium, contenant l'équipement nécessaire au contrôle et aux communications. Deux panneaux solaires, placés sur les côtés de la plate-forme comme des ailes, mesurent d'envergure lorsqu'ils sont complètement déployés. Une antenne parabolique directionnelle à gain élevé est fixée au bas de la plate-forme. Les différents capteurs pour les expériences scientifiques sont installés sur la plate-forme et sur la tour de la sonde spatiale. Parmi les instruments embarqués à bord du satellite, un télescope Lyman-alpha détectant les raies spectrales Lyman-alpha, un magnétomètre à vapeur de rubidium, des analyseurs électrostatiques, des détecteurs de particules à moyenne énergie, deux télescopes à triple coïncidence, une chambre d'ionisation destinée au rayonnement cosmique, des détecteurs de poussières cosmiques et un détecteur à scintillation pour les rayons X provenant du Soleil. Il n'y a pas de caméra ni de moteur de correction de trajectoire sur les véhicules spatiaux du Block I.
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Le programme Ranger est un programme de l'agence spatiale américaine (NASA) qui se déroule entre 1961 et 1965 et dont l'objectif est d'obtenir des photographies détaillées du sol de la Lune grâce à l'envoi de sondes spatiales équipées de caméras. Neuf sondes sont lancées entre 1961 et 1965 dont seules les trois dernières atteignent leur objectif. Dès le départ, le programme est scindé en trois phases (block). Chaque phase a des objectifs différents et met en œuvre des systèmes d'une complexité croissante.
vignette|redresse=1.5|Nombre de lancements par pays sur la période 1957–1973. La course à l'espace (en Space Race, en Космическая гонка) est la compétition à laquelle se sont livrés les États-Unis et l'Union soviétique dans le domaine astronautique entre 1957 et 1975. Cette lutte pacifique a concerné d'abord l'envoi des premiers satellites artificiels, puis les premiers vols humains dans l'espace, l'envoi de sondes spatiales pour explorer les planètes les plus proches, et a culminé avec l'envoi d'astronautes sur la Lune.
vignette|Lancement du Saturn V, lanceur du programme Apollo, projet emblématique de la NASA. La National Aeronautics and Space Administration (en français : « Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace »), plus connue sous son acronyme NASA, est l'agence fédérale responsable de la majeure partie du programme spatial civil des États-Unis. La recherche aéronautique relève également du domaine de la NASA. Depuis sa création le , la NASA joue mondialement un rôle dominant dans le domaine du vol spatial habité, de l'exploration du Système solaire et de la recherche spatiale.