Diaconesse (communauté)

Dans les églises protestantes, les diaconesses de communauté sont des femmes veuves ou célibataires, vivant en communauté et se consacrant au soin des malades, au soutien des pauvres et à l'éducation des jeunes. Ce mouvement communautaire se développe au début du . Le nom de diaconesse fait référence aux diaconesses d'église qui, dans l'église chrétienne primitive, assistaient le dirigeant d'une église et prenaient en charge certaines activités. Dans l'Église chrétienne primitive, la fonction de diaconesse existait. Ainsi, Paul de Tarse, dans son Épître aux Romains (16, 1-2) recommande-t-il . Leur ministère est mentionné par des pères de l’Église aussi anciens que Clément d'Alexandrie et Origène. Dans une de ses lettres, Pline le Jeune atteste l'existence de ces diaconesses lorsqu'il parle de comme de diacres qu'il torture au cours d'un interrogatoire. La Didascalie des apôtres est le plus ancien document qui aborde le rôle spécifique de diacres hommes ou femmes. L'auteur incite à nommer des diaconesses pour prendre soin de femmes, lorsqu'il n'est pas approprié d'envoyer un homme. Les pères de l’Église du Épiphane de Salamine, Basile de Césarée, Jean Chrysostome et Gregoire de Nysse reconnaissent le fait des femmes choisies par l'évêque et ordonnées diacres. Elle est aussi présente chez d'autres auteurs chrétiens de la même époque, comme Thédoret de Cyr. Leur rôle consistait à aider l'évêque, spécialement à trois niveaux : visites pastorales dans les maisons destinées aux femmes, onction des femmes dans la liturgie baptismale où la catéchumène s'y présentait dans un état de nudité complète, et instruction des néophytes femmes. La fonction de diaconesses disparaît ensuite du christianisme occidental. En Allemagne, les Frères moraves rétablissent l'ancien ministère des diaconesses en 1745. Le pasteur Theodor Fliedner s'inspire de ce ministère quand il crée en 1836 sa première communauté de protestantes destinées à l'enseignement. Il nomme ces femmes des «diaconesses» en mémoire des diaconesses de l'église primitive, faisant de la vocation diaconale une vocation évangélique.