Tarawa est un atoll de la république des Kiribati, où se trouve la capitale, Tarawa-Sud (TUC), mais aussi Betio (BTC) et Tarawa-Nord (ETC) (Tarawa Ieta). Sa population compte près de soit plus des deux tiers des Gilbertins.
Tarawa est surtout connue pour la bataille qui s'y déroula en 1943, principalement à Betio, durant la Seconde Guerre mondiale, où les Marines s’opposèrent à japonais pour le contrôle de la piste d'atterrissage de Betio qui représentait alors un point stratégique important pour ces derniers.
Avec Butaritari, c'est le seul atoll des îles Gilbert à disposer d'une passe qui permet aux plus gros navires de pénétrer aisément dans le lagon : c'est la raison pour laquelle elle a été choisie pour devenir la « capitale » de la colonie britannique des îles Gilbert et Ellice, juste après la Seconde Guerre mondiale.
Bataille de Tarawa
thumb|left|Carte de l'atoll — Tarawa-Sud s'étend de Bairiki à Bonriki — La carte présente une coquille à Bairiki
thumb|left|Plage sud de l'île de Betio sur Tarawa en 2006. On peut apercevoir un canon japonais de la Seconde Guerre mondiale.
Du 20 au les Américains lancèrent l'opération Galvanic, consistant en un assaut amphibie avec Marines de la de Marine sur Tarawa et environ GI de la d'infanterie sur Makin.
Au cours de la bataille, les Américains perdirent plus de hommes, dont plus de Marines sur Tarawa, et marins de l'US Navy morts la plupart lorsque l' fut coulé au large de Makin par des sous-marins nippons. Les pertes terrestres de l'US Army sur Makin furent cependant minimes avec tués. Les garnisons japonaises en place furent anéanties, quelques centaines d'ouvriers coréens furent cependant libérés. Première opération amphibie contre un atoll, la bataille de Tarawa fut, proportionnellement, une des plus sanglantes de la guerre du Pacifique. L'opinion américaine fut profondément choquée par le bilan des combats, mais cet affrontement sanglant enseigna de nombreuses choses à l'état-major américain concernant la « guerre des Atolls ».