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Concept
Échouage des mammifères marins
Résumé
vignette|260px|Un échouage massif de globicéphales sur les rives du Cap Cod (Massachusetts, États-Unis), en 1902.
vignette|Une baleine à bosse échouée sur une plage de l'île Baranof (Alaska, États-Unis).
L'échouage des mammifères marins est la dérive de cétacés et pinnipèdes, vivants ou morts, sur les plages et bancs de sable d'une côte.
La cause des échouages fait toujours l'objet de recherches. Une des causes serait liée à des conditions météorologiques exceptionnelles entraînant une fatigue extrême ou bien due à une détérioration de l'état sanitaire de l'animal. L'autre cause serait d'origine humaine : intoxication d'un maillon de la chaîne alimentaire, perturbation des sonars d'écholocalisation, famine liée à la surpêche, etc.
Un échouage vivant est suivi, dans les pays équipés, d'une intervention pour renflouer l'animal (cas particulier des échouages massifs) et l'aider à rejoindre des eaux plus profondes, ou, si son état le nécessite, d'une hospitalisation dans des infrastructures adaptées.
Les échouages de cétacés peuvent être le fait d'animaux épuisés, soit par des conditions météo exceptionnelles (tempête en mer durant plusieurs jours), soit par des maladies diverses. Ainsi, certaines épizooties sont à l'origine d'importants échouages, par exemple le Morbillivirus (Dolphin Morbillivirus ou DMV) qui a frappé les dauphins bleus et blancs (Stenella coeruleoalba) de Méditerranée au cours des années 1990 et 2000.
On a avancé que les tempêtes solaires qui perturbent le champ magnétique terrestre pourraient provoquer à leur tour la désorientation. En effet, on a décelé dans la dure-mère des méninges des animaux la présence de magnétite liée à des neurones. Selon cette hypothèse, certains cétacés pourraient s'orienter en fonction du champ magnétique terrestre (de façon analogue au sens de l'orientation notamment des tortues, des oiseaux et de la langouste), et donc être désorientés.
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