Glottochronologie

La glottochronologie est une technique visant à calculer la distance temporelle ou la divergence entre deux langues que l'on suppose apparentées. Elle est basée sur une estimation du taux de substitution des mots par d'autres au cours du temps. Morris Swadesh, en se basant sur les données relatives à différentes familles de langues dont l'histoire est documentée, a estimé que, compte tenu des changements internes et des apports externes, environ 14 % du lexique basique d'une langue était remplacé tous les mille ans. Les résultats de la méthode glottochronologique ne peuvent être très précis. Elle est toutefois utilisée dans les recherches portant sur des évolutions de langues dont on ne dispose pas ou trop peu de documents écrits, la méthode comparative se révélant inadéquate dans ce genre de cas. La méthode glottochronologique repose sur deux postulats explicites : Le taux de substitution lexicale est approximativement constant si l'on considère des périodes très longues, du moins en ce qui concerne le lexique de base. Le taux de substitution lexicale, concernant le vocabulaire basique du moins, est approximativement uniforme entre toutes les langues du monde. En termes d'équations mathématiques, ces deux postulats peuvent se traduire de la manière suivante : Si m(t) est le pourcentage de mots basiques conservés par une langue au bout d'une période t (en unité de temps), le premier postulat peut s'écrire sous la forme suivante : Avec C une constante homogène à t (« dans la même unité que t »). On donne une solution de cette équation différentielle : Le second postulat implique que C doit être une constante universelle, valable pour l'ensemble des langues humaines. En suivant l'idée de Swadesh d'un taux de changement de 14 % par millénaire pour le vocabulaire de base, on aboutit à l'estimation suivante pour C : À partir de cette estimation, le temps de séparation Ts peut être estimé en comparant le pourcentage de mots apparentés retenus pC : entre une langue et sa langue mère, et entre deux langues ayant une langue mère commune, où p0 = 0,86 (= 86 %) est le pourcentage de rétention par millénaire estimé par Swadesh.