Un carillon est un instrument de musique composé de cloches, accordées à des fréquences différentes et émettant chacune leur son propre. Pour des carillons de grande taille, les battants des cloches sont actionnés par le carillonneur au moyen d'un clavier manuel et éventuellement d'un pédalier. D'autres sortes de carillon proches du carillon tubulaire et du chimes appelés carillons éoliens et semblables à des mobiles, tels que le Fūrin japonais ou le tintinnabulum de la Rome antique, sont généralement composés de multiples tubes en bois ou métal suspendus qui produisent du son en s'entrechoquant à cause de la force du vent.
Le mot carillon est une forme altérée de l'ancien français, issue du gallo-roman *QUADRINIONE, elle-même altération du bas latin quaternio, désignant un « groupe de quatre ». Un carillon comporte donc un ensemble d'au moins quatre cloches consonantes entre elles. Dans un carillon, les cloches restent immobiles, et c'est un marteau (ou battant) qui vient les frapper.
vignette|gauche|255px|Les Sonneurs, 1841Alexandre-Gabriel Decampsmusée du Louvre.
alt= Nouvelles cloches du carillon de la paix d'Aarschot|vignette|Nouvelles cloches du carillon de la paix d'Aarschot (Belgique).
La Fédération mondiale du carillon ne prend en compte que les carillons d'au moins (c'est-à-dire une étendue de deux octaves), mus par claviers manuels à bâtons, cependant, en France la dénomination "carillon" peut être employée pour des instruments ayant au moins ("quadrillon").
Dans beaucoup de régions de France et en Suisse, on rencontre des carillons de taille plus modeste () dont le carillonneur ne joue pas forcément sur un clavier. Ce dernier actionne alors les battants des cloches directement en tirant sur leurs cordes. Pour certains carillons, le joueur saisit alors simplement les cordes à la main comme on peut le voir dans le tableau Les Sonneurs d'Alexandre-Gabriel Decamps.
Dans d'autres cas, il les accroche à ses coudes, ses genoux et ses pieds et en manipule deux autres à la main, puis, assis sur un banc, il carillonne par de grands gestes coordonnés (usage répandu également dans les églises orthodoxes).