Un destroyer ou contre-torpilleur est un navire de guerre capable de défendre un groupe de bâtiments (militaire ou civil) contre toute menace, comme d'attaquer un groupe de navires moyennement défendus. Il possède des moyens de lutte antiaérienne, anti-sous-marine et anti-navire. À l'origine, il s'agit d'un bâtiment rapide destiné à détruire les torpilleurs ennemis ; par la suite, il a lui-même acquis des capacités de torpillage, puis de lutte anti-sous-marine, de lancement de missiles et d'embarquement d'hélicoptères.
Le destroyer apparaît au Royaume-Uni, peu de temps après la guerre civile chilienne de 1891 et la guerre sino-japonaise (1894-1895), deux conflits où les petits torpilleurs ont fait preuve de leur efficacité.
Petits bâtiments extrêmement rapides pour l'époque, les torpilleurs arrivent, grâce à leur petite taille, à s'approcher à la distance nécessaire au lancement de leurs torpilles contre les cuirassés, beaucoup plus lents. Ils peuvent donc causer des dégâts considérables, pour un coût de possession dérisoire, même s'ils sont détruits. Ils sont particulièrement dangereux quand ils sont employés de façon combinée avec des cuirassés amis, les navires ennemis ayant le choix soit de s'en protéger, soit de combattre les cuirassés ennemis. Vu le prix de ces , l'assaillant a alors, quoi qu'il arrive, acquis un avantage certain.
Le besoin d'un navire spécialement étudié pour les couler, en faisant écran devant les grosses unités, se fait sentir ; ainsi naît le torpedo boat catcher (littéralement « attrapeur de torpilleurs ») puis torpedo boat destroyer (« destructeur de torpilleurs »), bientôt abrégé en « destroyer » et qui prend le nom dans la marine française de « contre-torpilleur ». Le principe est de construire des navires plus rapides que les torpilleurs, mais armés de canons à grande cadence de tir et non plus exclusivement de torpilles. En opérant devant la flotte de ligne, ils empêchent les torpilleurs d'atteindre une position de lancement de leurs torpilles sur les gros bâtiments.