thumb|La frégate furtive française Surcouf de classe La Fayette.
Le mot frégate désigne des types de navires très différents. Il est originaire de Méditerranée, et est resté très proche dans plusieurs langues : fregata en italien et en roumain, fragata en espagnol et en portugais, frigate en anglais, fregatte en allemand, firkateyn en turc, Ferkata ou فرقاطة en arabe.
Dans la marine à voile, la frégate se situe entre le vaisseau et la corvette.
Dans la marine moderne, le rôle d'une frégate est la protection d'un bâtiment précieux (porte-avions, porte-hélicoptères amphibies, bâtiments ravitailleurs d'escadre, sous-marin nucléaire), le combat (lutte anti-navire, lutte anti sous-marine ou anti-aérienne) ou la surveillance d’une zone maritime. Elle peut aussi, dans certains cas, être utilisée comme patrouilleur ; ce type de bâtiment se nomme « frégate de patrouille polyvalente » (exemple : Classe Halifax).
Dans la terminologie militaire moderne, une frégate est un navire de guerre de surface de taille moyenne, dont les dimensions, les armes et les équipements lui permettent :
de naviguer au large quelles que soient les conditions météorologiques ;
d'attaquer et de se défendre contre des sous-marins, des aéronefs ou d'autres navires ;
éventuellement d'attaquer des cibles terrestres ;
d'agir isolément ou au sein d'une force navale.
Dans les marines de l'OTAN :
l'indicatif visuel des frégates est précédé par un « D » (destroyer ou frégate de rang) ou par un « F » (frigate ou frégate de rang) pour les bâtiments de plus faible tonnage (frégates de surveillance, frégates légères furtives, avisos) ;
l'appellation codée est « FF », « FFG » (dotée de missiles surface-air), « FFH » (porte-hélicoptères).
Dans la Marine française, les frégates sont classées en deux catégories. Les frégates de classes Georges Leygues, Aquitaine, Cassard ou type « Horizon » (Forbin et Chevalier Paul) considérées comme des destroyers et de second rang, classes Lafayette ou Germinal (lettre F).