thumb|Cosaque avec son cheval à Alexandropol : photo de Dimitri Ermakov.
L'expression peuple cavalier désigne des peuples, en général nomades et vivant sous la tente ou la yourte, qui entretiennent ou ont entretenu un fort lien historique et culturel avec les chevaux. Cet animal est ou fut au centre de leur existence, assurant leurs déplacements comme leurs campagnes guerrières.
Une des caractéristiques communes des peuples cavaliers, est l'apprentissage de l'équitation par les enfants, dès leur plus jeune âge, et l'utilisation culinaire du lait de jument. Ces peuples se sont déployés dans les steppes allant du nord de la Mer Noire et de l'Anatolie à la Mongolie, en tant que guerriers et éleveurs nomades dont le moyen de transport était le cheval, et leurs cultures privilégiaient le rapport avec cet animal auquel des cultes étaient rendus, que l'on mangeait, qui pouvait être sacrifié et inhumé avec son maître, et auquel de grandes fêtes et de grandes courses étaient dédiées. Encore aujourd'hui, chaque année, en Mongolie, à Oulan-Bator, est organisée une gigantesque course de chevaux mongols montés par des enfants (garçons ou filles, de l'âge de 6 à 12 ans). Tous les peuples cavaliers récents sont en voie de sédentarisation et/ou de motorisation, mais certains peuples anciens, comme les Parthes, les Proto-Bulgares, les Magyars ou les Tatars, se sont sédentarisés au cours de l'histoire, certains fondant des nations stables qui existent toujours, telles la Hongrie.
Cimmériens
Scythes
Sarmates
Roxolans
Agathyrses
Tokhariens
Massagètes
Saces ou Sakas
Parthes
Goths, dont le statut de « peuple cavalier » est contesté par les historiens, car il leur a été attribué non sur des critères objectifs (mode de vie nomade, lié au cheval) mais à la suite de la vague du romantisme au qui a submergé l'Europe de l'Ouest (Royaume-Uni, Allemagne, France), et parce que ce statut a été ensuite élargi indûment à l'ensemble des tribus germaniques qui se sont établies en Europe durant le bas Moyen Âge.