vignette|Déplacement du mot abricot d'une langue à une autre.
L’étymologie est la science qui a pour objet la recherche de l'origine des mots d'une langue donnée, et la reconstitution de l'ascendance de ces mots.
Elle s’appuie sur des lois de la phonétique historique et sur l’évolution sémantique des termes envisagés.
Un étymon est un .
Étymologie est un mot composé et savant issu du grec ancien, / etumología, lui-même formé sur le mot du grec ancien , « vrai sens, sens étymologique », et sur la base , dérivée de , « discours, raison », qui sert à fournir les noms de disciplines. C'est donc, à l'origine, l'étude de la vraie signification d'un mot.
La définition doit cependant être dépassée : l’étymologie étudie sinon l’origine, du moins un état, le plus ancien possible, des mots. On considère que les mots d’une langue peuvent, d’un point de vue diachronique, avoir principalement quatre origines :
ce sont des mots hérités d’un état plus ancien de la même langue ou d’une langue-mère, mots qui ont donc subi un processus d'évolution phonétique ; le terme ancien à l’origine du mot nouveau est nommé étymon.Par exemple le Petit Robert donne les étymologies suivantes :
pour peuple : latin classique populus ; poblo (842) ; en ancien français, pueple, pople () ; peuple (vers 1430)
pour bœuf : latin classique bos, bovis ; en ancien français, buef ()
pour alouette : ancien français aloue évolution du gaulois alauda ;
ce sont des mots empruntés à une autre langue, qui sont donc adaptés au système phonologique et graphique de la langue réceptrice ;
ce sont des mots et des noms qui ont subi une longue et lente évolution selon les lieux et les époques avec des rythmes et des modes plus ou moins soutenus. Un mot ou un nom en Île de France n'est pas un mot ou un nom en Pays Basque, en Provence, en Bretagne, en Alsace, ou encore au Québec ;
ce sont des créations ou « néologismes » (souvent formés à partir de racines grecques et latines pour les langues européennes, parfois à partir de racines propres à la langue elle-même, comme pour l'islandais).