James Edward Hansen est né le . Il est professeur associé au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’université Columbia. Hansen est surtout connu pour ses recherches dans le domaine de la climatologie, son audition sur le changement climatique devant le Congrès américain en 1988, qui contribua à faire émerger la problématique du réchauffement climatique, et son engagement en faveur d’actions visant à éviter un changement climatique catastrophique.
Ces dernières années, Hansen est devenu un militant de la cause climatique appelant à mettre en œuvre des actions permettant de réduire les effets du changement climatique, ce qui lui a valu plusieurs arrestations.
Hansen a proposé une approche originale du réchauffement climatique, selon laquelle l’augmentation de de la température moyenne mondiale au cours des 100 dernières années s’explique essentiellement par l’effet de gaz à effet de serre autres que le dioxyde de carbone (comme le méthane).
Hansen est né à Denison, dans l’Iowa. Ses parents sont James Ivan Hansen et Gladys Ray Hansen. Il a étudié la physique et l’astronomie dans le programme de sciences spatiales de James Van Allen à l’université de l'Iowa. Toujours à l’université de l'Iowa, il a obtenu un B.A. en physique et mathématiques avec mention en 1963, un M.S. en astronomie en 1965, et un PhD en physique en 1967. Il a participé au programme d'études supérieures de la NASA de 1962 à 1966 et, dans le même temps, entre 1965 et 1966, il était étudiant invité à l'Institut d'astrophysique de l’université de Kyoto et au département d'astronomie de l'université de Tokyo. Puis Hansen a commencé à travailler au Goddard Institute for Space Studies en 1967.
Après ses études supérieures, Hansen a continué son travail sur les modèles de transfert radiatif, pour tenter de comprendre l’atmosphère vénusienne. Plus tard, il appliquera et affinera ces modèles afin de comprendre l’atmosphère terrestre, en particulier les effets des aérosols et des gaz à l’état de trace sur le climat de la Terre.