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Concept
Hyracotherium
Résumé
Hyracotherium est un genre éteint de mammifère qui vivait dans les forêts de l'hémisphère nord (Asie, Europe et Amérique du Nord) pendant l'Éocène, il y a entre 60 et 45 millions d'années. Approximativement de la taille d'un chien, il pourrait être le premier membre de la lignée évolutive du cheval.
thumb|left|300px|: Allure générale, patte avant, molaire (gris : Émail dentaire, pointillé : Dentine, blanc : Cementum)
En longueur, Hyracotherium ne mesurait environ que soixante centimètres et sa hauteur au garrot était approximativement de vingt centimètres. Le crâne était allongé, il était muni de 44 dents présentant des couronnes basses. Il avait quatre doigts aux membres antérieurs et trois aux membres postérieurs. Hyracotherium ne possédait pas de sabots, mais s'appuyait sur des coussinets plantaires semblables à ceux des chiens. D'après sa denture, il était herbivore : il se nourrissait ainsi donc de feuilles tendres et de jeunes pousses végétales.
Le genre est quelquefois classé dans les Palaeotheriidae mais aussi parfois dans les Equidae. Les genres Eohippus et Orientolophus sont considérés comme synonymes par certains auteurs.
Selon :
Hyracotherium cristatum ;
Hyracotherium major ;
Hyracotherium montanum ;
Hyracotherium pernix ;
Hyracotherium seekinsi ;
Hyracotherium vasacciense.
Selon Mikko's Phylogeny Archive :
Hyracotherium index Cope, 1873 ;
Hyracotherium angustidens Cope, 1875 ;
Hyracotherium aemulor Gingerich, 1991 ;
Eohippus pernix Marsh, 1876 ;
Hyracotherium craspedotum ;
Hyracotherium venticolum Cope, 1881.
thumb|right|Crâne et pied d'un Hyracotherium
Le premier fossile a été trouvé en Angleterre par le célèbre paléontologue Richard Owen en 1841. L'exemplaire n'était pas complet et il l'a appelé « hyracotherium » du grec ὓραξ, ὓρακος = hyrax, hyrako : « souris » ; et θηρίον = thérion : « bête sauvage ». Ce choix fait référence au daman (en anglais hyrax). Quand un exemplaire complet a été découvert plus tard, un nom plus adapté lui fut attribué : Eohippus, c'est-à-dire le « cheval de l'aube ».
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