Suivi de charge

Le suivi de charge est, dans le domaine de la production d'électricité, la pratique qui consiste à faire varier la puissance de fonctionnement d'une centrale de façon à l'adapter aux variations de la demande des consommateurs : la centrale « suit » la charge, c'est-à-dire l'appel de puissance causé par la demande. Les centrales qui ont la capacité d'effectuer des suivis de charge sont dites pilotables, c'est-à-dire modulables ou dispatchables. Le centre de contrôle qui pilote ces centrales pour réaliser l'ajustement offre-demande d'électricité est appelé dispatching. thumb|Courbe de charge d'un jour de semaine en automne en Allemagne. Bleu : centrales au fil de l'eau, jaune : nucléaire, brun : lignite, noir : charbon, vert : gaz, rose : pompage, mauve : turbinage. Éolien et solaire, sont classeés avec le fil de l'eau. vignette|redresse=1.3|Courbe de charge d'un samedi d'été en France. Les centrales dispatchables sont celles qui ont le plus de souplesse de fonctionnement et qui ont des coûts fixes faibles et alliés à des coûts variables élevés : centrales hydroélectriques de lac (c'est-à-dire dotées d'un réservoir) ; turbines à combustion ; cycles combinés gaz. Le type de centrale qui apporte la contribution la plus précieuse à l'ajustement offre-demande d'électricité est la centrale de pompage-turbinage, qui consomme de l'électricité en heures creuses pour remonter de l'eau d'un bassin inférieur vers un bassin supérieur et turbine cette eau en heures pleines pour produire de l'électricité au moment où elle a le plus de valeur. Les caractéristiques de flexibilité des centrales à gaz ressortent du tableau suivant tiré d'une étude publiée en 2012 : Les centrales dont la production est fatale, c'est-à-dire non maîtrisable car provenant d'une source naturelle dont elle subit les fluctuations, ne peuvent pas participer à l'ajustement offre-demande d'électricité. Il s'agit de : centrales hydroélectriques au fil de l'eau (c'est-à-dire sans réservoir) ; éoliennes ; solaire (sauf les Centrales solaires thermodynamiques qui disposent d'un stockage de sels fondus leur permettant de poursuivre leur production après le coucher du soleil).