vignette|511x511px|Apoptose
La caryorrhexie (ou caryorrhexis) (du grec κάρυον karyon, "graine ou noyau", et ῥῆξις rhexis, "éclatement") est la fragmentation destructive du noyau d'une cellule mourante, sa chromatine étant distribuée de manière irrégulière dans le cytoplasme. Elle est généralement précédée d'une pycnose et peut survenir à la suite d'une mort cellulaire programmée (apoptose), d'une sénescence ou d'une nécrose.
Dans l'apoptose, le clivage de l'ADN est effectué par des endonucléases dépendantes de Ca2+ et Mg2+.
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La pycnose est le phénomène de rétraction (l'adjectif grec πυκνός signifie dru, serré, dense, nombreux) du noyau, qui devient minuscule et hypercolorable. La pycnose est due à la désagrégation de l'euchromatine (chromatine codante) qui rend le noyau non fonctionnel. La chromatine condensée s'agrège le long de l'enveloppe nucléaire, formant un ou plusieurs agrégats plus foncés. Il y a par ailleurs une augmentation de l'éosiniphilie du cytoplasme. La pycnose est suivie de la fragmentation du noyau cellulaire, appelée caryorrhexie.
430px|droite|Étapes que suit une cellule lors de la nécrose. En médecine humaine et animale, la nécrose est une forme de dégât cellulaire qui mène à la mort prématurée et non programmée des cellules dans le tissu vivant. La nécrose se distingue de l'apoptose (mort programmée des cellules) qui est un phénomène normal jouant un rôle important dans le recyclage des cellules, alors que la nécrose est presque toujours néfaste, échappe au contrôle de l'organisme et peut s'avérer fatale (septicémie / gangrène mortelle).