Le Quattrocento , contraction de millequattrocento en italien, est le italien, succédant au Moyen Âge. C'est le siècle de la Première Renaissance, mouvement qui amorce le début de la Renaissance en Europe.
Ce mouvement qui se caractérise en peinture par une rupture avec le goût byzantin régnant dans toute l'Europe, apparaît à Florence en premier lieu.
À cette période a lieu un véritable bouillonnement culturel en matière d'art, dans les cités de Venise, Milan, Rome et Mantoue pour ne citer que les plus émergentes. On assiste à une véritable compétition des cités-États qui s'offrent les services d'artistes aux noms prestigieux. D'autres capitales italiennes, comme Bologne, Ferrare, Urbino, Bari, Pérouse, Padoue, Naples, Palerme et Ravenne, ont contribué aussi par leurs échanges nombreux, au renouveau artistique.
Sous l'influence des Médicis à Florence, les arts connaissent une évolution. Cosme de Médicis concourt au mécénat d'artistes majeurs tels que Paolo Uccello ou Fra Angelico qui participent de l'École florentine. La coupole de la cathédrale de Florence est un excellent témoignage de cette époque.
Les Florentins poursuivent leur domination sur la Toscane en l'emportant sur Pise en 1406. Cependant, en 1494, Pierre II de Médicis perd la souveraineté de Florence à l'occasion de l'arrivée de l'armée de Charles VIII, en route pour Naples depuis la Lombardie ; chassée par les Florentins, sa famille part en exil. Savonarole en tire profit et établit une théocratie dans la ville.
L'École siennoise se développe parallèlement à l'art pictural de l'école florentine, par un goût raffiné pour la couleur, hérité de Byzance, avec un chromatisme très particulier, orangés, rouges très vifs, verts amande et un jeu subtil d'opposition des chauds et des froids comme on peut le voir chez Sassetta et Giovanni di Paolo.
La ville d'Urbino connut son apogée sous le règne du duc Frédéric III de Montefeltro (1444-1482). Le peintre Piero della Francesca est le fleuron de sa cour.