Technologie nucléaire

droite|vignette|Un détecteur de fumée résidentiel est un exemple de technologie nucléaire. Une technologie nucléaire est une technologie qui implique les réactions nucléaires des noyaux atomiques. Parmi les technologies nucléaires notables figurent les réacteurs nucléaires, la médecine nucléaire et les armes nucléaires. Elle est également utilisée, entre autres, dans les détecteurs de fumée et les viseurs d'armes à feu. La grande majorité des phénomènes naturels courants sur Terre n'impliquent que la gravité et l'électromagnétisme, et non des réactions nucléaires. En effet, les noyaux atomiques sont généralement séparés car ils contiennent des charges électriques positives et donc se repoussent. gauche|vignette|Henri Becquerel. En 1896, Henri Becquerel étudie la phosphorescence dans les sels d'uranium lorsqu'il découvre un nouveau phénomène appelé radioactivité. Lui, Pierre Curie et Marie Curie commencent à enquêter sur le phénomène. Dans le processus, ils ont isolent l'élément radium, qui est hautement radioactif. Ils découvrent que les matières radioactives produisent des rayons intenses et pénétrants de trois sortes distinctes, qu'ils ont étiquetés alpha, bêta et gamma après les trois premières lettres grecques. Certains de ces types de rayonnement pourraient traverser la matière ordinaire, et tous pourraient être nocifs en grandes quantités. Tous les premiers chercheurs constatent diverses brûlures par rayonnement, similaires à des coups de soleil. Le nouveau phénomène de la radioactivité est saisi par de nombreux charlatans (comme l'ont fait les découvertes de l'électricité et du magnétisme, plus tôt), et un certain nombre de médicaments brevetés et de traitements impliquant la radioactivité sont proposés. Peu à peu, les scientifiques comprennent que le rayonnement produit par la désintégration radioactive est un rayonnement ionisant et que même des quantités trop petites pour brûler par rayonnement pouvaient poser un grave danger à long terme. De nombreux scientifiques travaillant sur la radioactivité sont morts d'un cancer à la suite de leur exposition.