En linguistique historique, une proto-langue est une langue le plus souvent non attestée mais parfois attestée (par exemple le latin), dont a évolué un groupe de langues apparentées. Dans ce sens, on parle de langues comme le proto-indo-européen, le proto-slave, le proto-germanique, etc. On appelle parfois « langue commune » une telle langue, ex. slave commun, germanique commun.
Bickerton 2006 entend par protolanguage le prédécesseur hypothétique de toutes les langues, apparu il y a des centaines de milliers, peut-être des millions d'années, sur lequel on émet des hypothèses à partir des caractéristiques de la langue des petits enfants et des pidgins dans leurs étapes initiales. Il considère comme essentiel de distinguer cette proto-langue des proto-langues reconstruites pour les diverses familles de langues du monde, formées il y a des milliers, tout au plus quelques dizaines de milliers d'années, comme le proto-indo-européen.
C'est au qu'on commence à travailler de manière scientifique sur l'hypothèse d'une proto-langue dans l'histoire de langues qui présentent des ressemblances entre elles. Le point de départ des études est la constatation que dans l'évolution de langues visiblement apparentées, comme les langues romanes, il y a eu des modifications phonétiques systématiques produites selon le principe suivant : si un son X se transforme en un son différent X' dans un mot, la même modification a lieu dans tous les mots qui comportent le son X, ou dans tous les mots où le son X est dans un certain contexte phonétique. Ainsi, certaines modifications ont eu lieu dans toutes les langues qui descendent d'une même langue d'origine, par exemple, le phonème latin /h/ a disparu dans toutes les langues romanes. C’est une ressemblance phonétique systématique. D'autres modifications, partant d'un son ou d'un groupe de sons dans un certain contexte dans la langue d'origine, ont eu lieu différemment d'une langue à l'autre, mais dans tous les mots qui remplissent les mêmes conditions. Par exemple, le groupe /kt/ du latin (ex.