Un secteur économique, secteur d'activité ou secteur d'activité économique est un ensemble d'activités économiques ayant des traits similaires. C'est également une subdivision macroéconomique de l’économie, regroupant l’activité des entreprises qui appartiennent à une même catégorie. Traditionnellement la répartition de l’ensemble de l’activité économique est répartie en trois grands secteurs économiques (primaire, secondaire, tertiaire). Cette classification des différentes activités a vu le jour la première fois en 1947 et c'est le statisticien et économiste Colin Clark qui l'a abordé.
L'activité d'un secteur d'activité économique n'est pas tout à fait homogène et comprend des productions ou services secondaires qui relèveraient d'autres items de la nomenclature que celui du secteur considéré, au contraire d'une branche d'activité qui regroupe des unités de production homogènes.
Par ailleurs, le terme secteur professionnel ou industriel regroupe lui aussi deux définitions :
celle de multiples domaines d’activité économique, et pour laquelle chaque secteur professionnel regroupe des familles de métiers assez proches pour être considérées comme un appareil de production unique (par exemple, le « secteur du bâtiment, de la pêche, du textile et de la confection, de la banque et des assurances) ;
celle de branches industrielles d'activité (code APE), et pour laquelle chaque secteur professionnel regroupe les entreprises ou les administrations qui sont assujetties à une même règlementation sociale, fiscale et professionnelle (par exemple de la sidérurgie, du bâtiment et des Travaux publics, du Commerce et de la grande distribution, de la Fonction publique territoriale). Leur regroupement n'est pas non plus arbitraire.
Allan Fisher, Colin Clark et Jean Fourastié ont défini trois secteurs économiques principaux, selon la nature de l'industrie :
le secteur primaire concerne la collecte et l'exploitation des ressources naturelles (matériaux, énergie, et certains aliments) ;
le secteur secondaire implique les industries de transformation des matières premières ;
le secteur tertiaire regroupe les industries du service (essentiellement immatériel : conseil, assurance, intermédiation, formation, études et recherche, administration, services à la personne, sécurité, nettoyage, etc.
