Le spectacle vivant se caractérise par la coprésence d'actants (ceux qui donnent à voir et à entendre) et d'un public (ceux qui ont accepté de voir et d'entendre).
En cela, le spectacle vivant désigne de nombreux modes d'expression artistique, de la représentation à l'improvisation : le théâtre, la danse, les arts du cirque, les arts de la rue, les arts de la marionnette, l'opéra, le spectacle de rue et la musique live.
On parle aussi plus généralement d'arts du spectacle, mais cette expression peut également englober le cinéma et la musique, notamment dans les cursus universitaires ayant adopté cet intitulé.
thumb|Numéro de cadre aérien durant le festival des arts de la rue et du cirque 2010 (Hauts-de-Seine).
Historiquement, le concept de spectacle vivant a émergé au début des années 1990 à l'initiative des milieux artistiques et culturels. L'objectif était de réunir sous cette appellation un ensemble de pratiques et de comportements professionnels, économiques, artistiques, sociologiques.
En 2013, il y a en France environ associations actives dans le spectacle vivant et employant du personnel. Elles travaillent dans le domaine de la création, de la production, des prestations de soutien (éclairage, etc), ou de la gestion de salles. Leur financement dépend plus souvent de leur activité (billetterie par exemple), alors que les associations culturelles sont plus souvent financées par des subventions. Leur rayon d'action est souvent assez large, d'envergure au moins régionale ou nationale pour la moitié d'entre elles. Ces associations ont peu d'adhérents. Les deux tiers des salariés de ces associations sont des artistes. Un autre deux tiers de ces salariés sont masculins, à cause de la prédominance des hommes dans les métiers techniques du spectacle.
En France, l'activité professionnelle de « spectacle vivant » est encadré par une loi sociale et fiscale de 1999, portant modification de l'ordonnance 45-2339 du relative aux spectacles, dans laquelle le spectacle vivant est .
