L'éthologie est l'étude scientifique du comportement des espèces animales, y compris l'humain, dans leur milieu naturel ou dans un environnement expérimental, par des méthodes scientifiques d'observation et de quantification des comportements animaux.
Aristote étudie déjà le comportement animal avant que le terme « éthologie » ne soit défini par le naturaliste Isidore Geoffroy Saint-Hilaire en 1854. Des scientifiques tels que Charles Darwin, Oskar August Heinroth, Jean-Henri Fabre, Charles Otis Whitman, Jakob von Uexküll marquent l'étude du comportement animal en biologie.
Les bases formelles de l'éthologie sont posées à partir des années 1940 par les travaux des Autrichiens Karl von Frisch et Konrad Lorenz et du Néerlandais Nikolaas Tinbergen, considérés comme les fondateurs de l'éthologie moderne et récipiendaires du prix Nobel de physiologie ou médecine de 1973. Au cours du l'éthologie est influencée par plusieurs courants de pensée scientifiques, dont un courant américain de psychologie behavioriste et un courant européen de naturalistes objectivistes.
Cette branche zoologique de la biologie possède des sous-disciplines telles que l'éthologie humaine, l'éthologie appliquée ou la neuroéthologie, et est apparentée à d'autres champs de recherche, comme la biologie du comportement, l'écologie comportementale, la génétique du comportement ainsi que la psychologie animale et, pour le versant humain, la psychologie du développement, la psychologie cognitive, la psychologie sociale et l'anthropologie.
La réflexion scientifique sur la sensibilité des plantes conduit à parler d'éthologie végétale. On peut même, selon le biologiste Michel Lamy, parler d'éthologie des êtres unicellulaires qui réagissent à des stimuli.
Le terme « éthologie » signifie étymologiquement « étude des mœurs » où ce terme dans le sens de « comportement ». Les premières contributions qu'il est possible de verser au patrimoine de cette science datent du . Le mot n'est employé qu'en 1854 par le Français Isidore Geoffroy Saint-Hilaire (1805-1861) dans son sens actuel.
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