Une armée est une organisation structurée d'individus armés visant à conquérir ou à défendre un territoire, détruire ou protéger d'autres unités militaires ou des unités civiles (entreprises, administrations...).
Lorsqu'une armée est organisée par un État, elle est une institution et ses objectifs sont subordonnés aux objectifs politiques de cet État ; on parle alors de l'armée, avec l'article défini.
L'armée peut également s'occuper de divers travaux et remplir diverses fonctions, comme les travaux de déblaiement en cas de catastrophe naturelle ou de police en cas d'occupation.
Enfin, lorsque l'État est en grand danger (par exemple en cas de guerre totale), l'institution militaire prend habituellement une très grande extension, et toute la vie civile est militarisée à des degrés divers.
Lorsque la fusion entre l'appareil d'État et l'appareil de l'armée est complète, on parle de dictature militaire.
Les armées, régulières (émanant d'un gouvernement légitime) et permanentes, sont organisées en armées professionnelles (leurs membres sont des militaires de carrière ou engagés sur contrat) ou en armées de conscription (une partie de leur effectif est composée de conscrits qui effectuent un service militaire).
Elles peuvent être complétées par des réserves, constituées, soit par des civils volontaires ayant reçu une formation spécifique, soit par d'anciens conscrits. Les réservistes sont appelés pour des missions particulières ou en cas de crise.
Historiquement, les armées n'ont pas toujours été permanentes (l'ost du Moyen Âge), ni régulières (franc-tireurs, milices, corsaires...).
Le contrôle politique sur les armées s'exerce généralement par l'intermédiaire d'un ministère de la Défense.
Selon les pays, ces composantes sont plus ou moins indépendantes dans leur domaine d'emploi (terre, mer, air), mais de plus en plus, elles s'intègrent dans une organisation interarmées responsable de la conduite des opérations, de la cohérence des moyens et coiffant un certain nombre de services communs (santé, renseignement militaire, systèmes d'information et de commandement, infrastructures, etc.