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Le jeu de rôle peut désigner les jeux (divertissement), basés sur l'interprétation de rôles (jeu de rôle), selon des règles de jeu. Ces jeux peuvent être distingués notamment selon leur médium ou support ; le jeu de rôle sur table qui est un jeu de société avec tous les joueurs autour de la même table, le jeu de rôle grandeur nature dans lequel les joueurs réalisent physiquement des actions de leur personnage, les formes de jeux vidéo basés sur le rôle et les formes de jeu de rôle utilisant les outils informatiques (forum, table virtuelle, courrier électronique). Le jeu de rôle ludique est une forme spontanée d'amusement d'enfant. De manière formalisée, les chasseurs font des « dîners de tête » depuis le : les participants se font des têtes de personnages connus et jouent leur rôle. Au-delà des jeux d'enfants, certains pratiquent également de manière « spontanée » la création d'une fiction à des fins d'amusement. Les murder parties datent des années 1930. Le jeu de rôle sur table est issu du jeu d'histoire, c'est-à-dire du jeu de guerre avec figurines. Issu du Kriegspiel, une méthode d'entraînement des stratèges militaires allemand, la forme ludique a été structurée par H. G. Wells dans les années 1910. En 1967, David Wesely crée un jeu de guerre dans lequel des joueurs interprètent des personnages clefs de la ville de Braunstein (maire, banquier, doyen de l'université). Cela inspirera Gary Gygax, Jeff Perren et Dave Arneson pour créer Chainmail puis Donjons et Dragons. Par l'accentuation des interactions sociales et de la collaboration entre joueurs, les jeux de rôle se distinguent fondamentalement d'autres jeux, tels que les jeux de plateau, jeux de cartes et sports qui sont basés sur la rivalité. Les auteurs et éditeurs majeurs de jeux de rôle sur table considèrent cette activité comme une forme de narration (storytelling) interactive et collaborative : la structure des événements, des personnages et de la narration offrent une expérience narrative, sans nécessiter un scénario fortement défini.