La troisième croisade, qui débuta en 1189 et s'acheva en 1192, est une série d’expéditions menées par Frédéric Barberousse, empereur germanique, Philippe Auguste, roi de France, et Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre, dans le but de reprendre Jérusalem et la Terre sainte à Saladin.
Cette croisade a permis la reprise d’un certain nombre de ports de Terre sainte, mais n’a pas permis la reconquête de l’arrière-pays, ni la reprise de Jérusalem. Cependant, la libre circulation à Jérusalem fut autorisée aux pèlerins et marchands chrétiens.
Bataille de Montgisard
vignette|redresse|gauche|Les chrétiens évacuant Jérusalem sous le regard de Saladin par Alphonse de Neuville.
À la mort de Nur ad-Din, en , Saladin alors vizir d’Égypte, se proclame sultan d’Égypte et reprend le programme d’unification des Arabes syriens et égyptiens pour ensuite combattre les envahisseurs en Syrie, reconquérir leurs États et les chasser de Syrie. Il commence par éliminer les fils de Nur ad-Din, s’empare de Damas dès , puis d’Alep en . Il tente plusieurs incursions contre le royaume de Jérusalem, mais ce dernier est défendu par le roi , dont l’esprit tactique et de diplomatie réussit à repousser les attaques de Saladin ou à minimiser les défaites franques.
Tout change entre 1185 et 1186 avec la mort de Baudouin le Lépreux et l’arrivée sur le trône de Guy de Lusignan, un roi dépourvu du moindre sens politique et sans grande autorité sur les barons. Comme Guy se révèle incapable de soumettre Renaud de Châtillon et de mettre fin à ses pillages, Saladin envahit le royaume et écrase la chevalerie franque à Hattin le .
À la suite de sa victoire obtenue à Hattin, Saladin entreprend de reconquérir le royaume de Jérusalem afin de chasser les envahisseurs de Syrie et de Palestine. Continuant sa reconquête, le , Saladin réussit entretemps à prendre Jérusalem défendue par Balian d'Ibelin.
Le , un navire sous les ordres du croisé Conrad de Montferrat, arrive en vue de Saint-Jean-d'Acre où il ne peut débarquer voyant que le port est aux mains des musulmans.