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Concept
Bête de somme
Résumé
Une bête de somme, animal de charge ou animal de portage, est un animal domestique utilisé par l'homme comme animal de travail pour porter des charges. Il s'agit le plus souvent d'un quadrupède dont le dos est équipé d'un dispositif permettant de mieux répartir le poids des objets à transporter et de stabiliser ceux-ci lors des mouvements de l'animal. Par extension, cette expression désigne aussi les animaux utilisés pour la traction animale et, au sens figuré, un humain accablé de travail.
vignette|Lama dans le Parc national de Rocky Mountain, en 2005
vignette|Caravane de dromadaires au Brésil, en 2006
vignette|Transport de foin en Arménie, en 2010
La somme est un mot issu du bas latin sauma, lui-même du grec ancien σάγμα qui signifie « charge, attirail, harnais, bât », devenu par la suite soma au , et qui signifie « bât ».
À partir du , « la somme » est la « charge, fardeau que peut porter un cheval, un mulet ». Par glissement de sens, à la fin du , la locution bête de somme est utilisée pour désigner .
On a également utilisé le mot sommier à signification analogue.
Bât
Le bât est le plus utilisé, avec le bât-selle qui permet de porter en plus un humain. L'animal peut aussi être équipé d'un cacolet, objet d'osier formant deux selles parallèles pour deux cavaliers ou bien deux paniers pour transporter des denrées.
Cheval de bât
Mulet ou mule
Âne
Bœuf
Buffle domestique
Yak
Chameau
Dromadaire
Lama
Renne
Chien
Éléphant d'Asie
vignette|redresse|Femme portant des seaux à l'aide d'une palanche.
À partir du , par analogie avec les animaux, la locution « bête de somme » est utilisée au sens figuré, notamment par Voltaire en 1756 dans son Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, pour désigner une personne effectuant des travaux pénibles, à l'image des animaux de charge.
En pratique, avant même d'avoir su utiliser les animaux pour les y aider, les humains assument depuis toujours le portage de charges.
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