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Concept
Prairie d'herbes hautes
Résumé
vignette|upright=1.8|Réserve de prairie d'herbes hautes de Midewin National Tallgrass Prairie (Illinois).
La prairie d'herbes hautes est un écosystème indigène de la région centrale de l'Amérique du Nord. Les incendies, qu'ils soient d'origine naturelle ou anthropique, ainsi que le pâturage par les grands mammifères (principalement les bisons) sont les facteurs historiques de perturbation périodique, qui régulent l'empiètement par les arbres, recyclent les éléments nutritifs dans le sol et catalysent certains processus de dispersion et de germination des graines.
Avant la généralisation de l'usage de la charrue en acier, qui a permis leur conversion en terres agricoles, les prairies d'herbes hautes s'étendaient dans tout le Midwest américain et de plus petites parties du centre-sud du Canada. Cette région est délimitée à l'est par les écotones de transition des forêts de l'est de l'Amérique du Nord, à l'ouest par un seuil climatique basé sur les précipitations et les sols, au sud par les confins des collines de Flint, en Oklahoma, et au nord par une transition vers la forêt au Manitoba.
Ces prairies se rencontraient typiquement dans les écorégions suivantes : transition centrale forêt-prairies, prairies d'herbes hautes centrales, transition forêt-savanne du Midwest supérieur et prairies d'herbes hautes du Nord. Elles ont prospéré dans les régions aux sols riches en lœss et avec des précipitations modérées, de 760 à 890 mm par an. À l'est se trouvaient les savannes orientales maintenues par les incendies. Au nord-est, où les incendies étaient rares et où les chablis périodiques représentaient la principale source de perturbation, la forêt de hêtres et d'érables était dominante. En revanche, la prairie d'herbes courtes était typique des Grandes Plaines occidentales, où la pluviométrie est moins fréquente et dont les sols sont moins fertiles. En raison du grand développement de l'utilisation des terres agricoles, il reste très peu de prairies d'herbes hautes.
La prairie d'herbes hautes est capable de supporter une biodiversité importante.
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